Passados quase 30 anos sobre a primeira missão de exploração espacial a Mercúrio, foto ao lado recolhida pela sonda Mariner 10, o projecto de investigação Messenger pretende continuar a recolha de dados que possam aumentar a nossa compreensão sobre o Sistema Solar e, no caso particular, melhorar o nosso conhecimento sobre o planeta com órbita mais próxima do Sol.
Lançada há pouco mais de um ano, a 3 de Agosto de 2004, a Sonda Messenger – Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging, terá uma duração esperada de 8anos, durante os quais, e tal como o seu baptismo sugere, terá como objectivos o mapeamento da superfície e da atmosfera mercuriana e o estudo geoquímico da superfície e da crusta. Uma completa cartografia da superfície em 3D permitir-nos-à saber da orografia.
Na busca de respostas a questões como a razão para a elevada densidade (5.42 g/cm3, no Sistema Solar somente a Terra é mais densa com 5.52g/cm3 ), a revelação da composição e estrutura da crusta mercuriana, a averiguação de eventuais processos de vulcanismo e natureza da fina atmosfera ou o esclarecimento sobre a origem de depósitos polares (gelo?), permitirão uma melhor caracterização deste mundo "esturricado" (temperatura máxima à superfície, 427ºCelsius).
O menos conhecido dos planetas rochosos (Mercúrio, Vénus, Terra e Marte) ficará sob observação um ano inteiro em 2011, com a Sonda Messenger a executar órbitas acentuadamente excêntricas e sobrevoos que a levarão a uns escassos 200km da superfície.
A viagem de 5 mil milhões de quilómetros, foi assim definida para aproveitar o impulso gravitacional que a sonda receberá em vários sobrevoos em torno do Sol, da Terra e de Vénus.
Produto da geração de projectos de exploração espacial a custos limitados, a Messenger incluirá naqueles fantásticos 5 mil milhões de quilómetros em 8 anos de passeio celestial, quinze órbitas em torno do Sol, um sobrevoo da Terra e dois em torno de Vénus, em Outubro de 2006 e Junho de 2007. Estas "rampas de lançamento” atirá-la-ão para a força de atracção gravítica de Mercúrio, ao qual chegará em Janeiro de 2008.
Do sobrevoo pela Terra, fica a imagem do nosso planeta.
Na foto do lado esquerdo a Terra surge em cores já conhecidas. No lado direito, a imagem foi obtida com predominância de cor sobre os infravermelhos, pelo que as áreas de maior vegetação, absorvendo os comprimentos de onda da luz naquela banda, surgem a vermelho carregado em contraste com zonas geográficas onde a vegetação escasseia e a superfície é mais reflectora “luminosa”. No centro das fotos poderemos distinguir a América Latina, na direita África e no topo a América Central e do Norte.
Mais informação pode ser recolhida nos sítios abaixo:
Vistas do Sistema Solar
Missão Messenger
Nasa
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Astronomia e Espaço
