A Atmosfera de Encelado

Na pequena e gelada lua de Saturno, a Sonda Cassini acabou por confirmar as suspeitas dos investigadores: Encelado tem atmosfera.

O 11º satélite do sistema saturniano a ser descoberto em 1789 por W. Herschel, não revelou todos seus segredos aquando da passagem da sonda Voyager em 1981, tendo deixado um conjunto de suspeitas nos cientistas que se interrogavam sobre razão para a composição por finas partículas de gelo do Anel E.

Agora entre um conjunto de imagens obtidas em Fevereiro e Março, a sonda Cassini pode satisfazer a nossa curiosidade.
A fina camada atmosférica é composta por moléculas de água na forma de vapor. Porém, atendendo à dimensão equatorial do seu diâmetro, cerca de 500km, a atmosfera encontra-se em constante renovação porque a força gravitacional do corpo é baixa e deixa escapar o vapor de água, suspeitado de ser produzido por actividade vulcânica ainda não descoberta.



Créditos: NASA/ESA 20050309

Esta “fuga” do vapor de água é provocada pela maior força gravítica desencadeada por Saturno. Este modelo explicaria não só o facto do Anel E ser composto por partículas de gelo, mas também a razão pela qual o campo magnético do senhor dos anéis ser perturbado pela órbita de Encelado. O Magnetómetro da Cassini pode comprovar que a agitação do campo magnético de Saturno resulta da perturbação que as moléculas de água ionizadas de Encelado libertam na sua órbita.

Por outro lado, com base nas imagens obtidas explicou-se também a razão pela qual este satélite é o mais reflector das luas do Sistema Solar. Com a sua atmosfera de vapor de água em constante renovação, supõe-se que a precipitar-se sobre a forma de chuva na superfície, cria uma camada de gelo “fresca e limpa” como nenhuma outra.


Fontes:
Revista Nature online
Cassini Huygens ESA Webpage
Cassini-Huygens NASA Webpage
Cassini Imaging Team